quarta-feira, 3 de agosto de 2011

Telescópio encontra 96 grupos de estrelas escondidos atrás de poeira cósmica


Formações espaciais no centro da Via Láctea foram reveladas pelo mais poderoso telescópio infravermelho do mundo, o Vista, localizado no Chile

Uma equipe internacional de astrônomos encontrou 96 grupos de estrelas que estavam escondidos atrás de poeira espacial no centro da Via Láctea. Os astros não escaparam aos sensíveis detectores de infravermelho do maior telescópio de varredura do mundo: o Vista, localizado no Observatório Paranal (Chile), parte integrante do Observatório Europeu do Sul. O Brasil é o único país membro do observatório fora da Europa.
Entre o Sol e o centro da Via Láctea existem um sem número de detritos e gás espacial que impedem a visualização de objetos cósmicos dentro do espectro de luz visível
Entre o Sol e o centro da Via Láctea existem um sem número de detritos e gás espacial que impedem a visualização de objetos cósmicos dentro do espectro de luz visível




Dos 96 grupos de estrelas encontrados, 30 aparecem no mosaico. É a primeira vez que tantos grupos são encontrados de uma só vez

Mosaico com 30 dos 96 grupos de estrelas encontrados

A maioria das estrelas com mais da metade da massa do Sol se forma em grupos. Essas formações são as partes fundamentais das galáxias. O desafio para os astrônomos é que esses grupos estelares surgem em regiões com altíssima concentração de poeira, que absorve a luz emitida.
Os telescópios comuns não conseguem enxergar essas regiões porque operam no espectro da luz visível. O Vista, por outro lado, analisa a banda infravermelha da luz, invisível aos olhos humanos.
Os cientistas apontaram o telescópio para regiões que pareciam vazias em varreduras anteriores e, com auxílio de um programa de computador, "removeram" as estrelas e objetos espaciais que encobriam os berçários estelares no centro da galáxia. 
A maioria dos grupos encontrados é pequena, com 10 a 20 estrelas. Apenas 2.500 grupos foram encontrados na Via Láctea até agora, mas os cientistas estimam que ainda seja possível descobrir 30.000 deles atrás do gás e poeira espaciais.

terça-feira, 2 de agosto de 2011

Oxigénio que se respira detectado pela primeira vez no espaço



O telescópio espacial Herschel confirmou pela primeira vez a existência de moléculas de oxigénio no espaço, as mesmas que os seres vivos utilizam para respirar. A substância foi detectada numa nuvem de poeira que também é um berço de estrelas, perto da constelação de Orion


O átomo de oxigénio é o terceiro elemento mais comum no universo, a seguir ao hidrogénio e ao hélio. As estimativas feitas pelos cientistas esperavam que existisse uma certa quantidade da versão molecular no espaço – o conhecido O2 é composto por dois átomos de oxigénio ligados e é essencial para vida na Terra, onde é produzido durante a fotossíntese das plantas. Mas no espaço, só se tinha encontrado oxigénio atómico e outras moléculas que tinham este elemento. 

“O oxigénio é um gás descoberto em 1770, mas levou-nos mais do que 230 anos para finalmente podermos dizer com certeza que esta molécula simples existe no espaço”, disse em comunicado o cientista Paul Goldsmith, responsável pelo projecto do telescópio de Herschel, do Laboratório de Jet Propulsion, Califórnia, EUA. A descoberta vai ser publicada na revista Astrophysical Journal.

A descoberta da molécula foi feita através de um detector de raios infra-vermelhos, do telescópio espacial, direccionado para as nuvens de gás que envolvem estrelas no inicio de vida. A luz das estrelas atravessa este gás e é lido pelo detector, se há oxigénio este é detectado em certos comprimentos de onda.

Mas apesar da descoberta, a quantidade encontrada foi de uma molécula de O2 por um milhão de moléculas de hidrogénio, dez vezes menos do que o que era esperado. Uma possibilidade avançada pelos especialistas é que os átomos de oxigénio congelam e transformam-se em pequenos grãos de pó que depois se convertem em água congelada. Este oxigénio deixa de ser detectado. 

Teoricamente, este pó gelado pode voltar a derreter e a evaporar, dando lugar a vapor de água que por sua vez pode originar de novo moléculas de oxigénio. Esta descoberta “explica onde é que parte do oxigénio está escondido”, disse Goldsmith. “Mas ainda não descobrimos grandes quantidades de oxigénio, e ainda não compreendemos o que é que tem de especial estas regiões. O universo ainda guarda muitos mistérios.”